赛马是马背民族古老的传统，它是一项非常普及的群众性活动。牧民们在平时或节庆聚会上都有即兴赛马习俗，特别是在敖包盛会和那达慕大会上都有激烈的赛马活动。赛马，一般分为奔马赛和走马赛两种，鄂尔多斯地区还有赛公马的习俗。

奔马赛，也称“速度赛马”，是长距离的速度比赛，是一种毅力性赛马。传统的奔马赛，为了减轻负荷不备马鞍，骑手多为少年儿童。参加奔马赛的骏马一般少则数十，多则逾百。奔马赛，不计时，不论马的年龄，没有固定的场地跑道，一般不分组，以最先到达终点者为胜。赛程一般在20至50公里之间。    

走马赛，是技巧性很强的竞赛，比试马走的侧步平稳和速度。参赛的骑手多为有经验的男性长者或中年人。参赛的走马要备上精美的鞍辔，把骏马打扮得漂漂亮亮。参赛的走马必须经过严格的训练，行进要求是左右两侧的马腿轮流迈步，以稳健为尚，既快又稳，姿势和谐优美，以最先到达者为胜。比赛既要有马的技能，也要有骑手的驾驭水平。鄂尔多斯地区走马很多，在那达慕中走马赛不可缺少。

当参赛马匹出发时，祝颂人按传统习俗捧起吉祥的哈达端着银碗，祭洒鲜奶进行祝颂。当头马冲过终点时，祝颂人将彩带披在头马身上，行迷拉礼，咏诵《骏马赞》。蒙古族赛马重在参与，因此对末尾的马和骑手要进行赞颂和奖励。